 El
Desierto de Atacama ocupa la mayor parte del territorio de Chile ubicado
al norte del paralelo 29. El Atacama es un desierto que presenta innegables
particularidades que le confieren características únicas.
Se encuentran allí sectores que tienen uno de los climas más
secos del mundo. Las localidades situadas en el litoral entre Arica y Antofagasta
figuran en el Guinness como el sitio más árido del mundo pudiendo
permanecer años sin conocer una lluvia. Al
sur del Trópico de Capricornio, sin embargo, el desierto se torna
algo más amable para los seres vivos. Se refuerzan las neblinas
costeras llamadas “camanchacas”, que traen el aporte de humedad necesaria
para el mantenimiento de la vegetación del litoral costero, que
ya a partir de Antofagasta, presenta un aspecto sorprendente. |
Al
interior, sobre la línea donde las neblinas se estacionan,  el
desierto es casi absoluto hasta que ocurre el milagro: el anticiclón
del Pacífico, artífice del desierto, es desplazado por la
corriente del Niño hacia el norte.
Entonces,
llueve y con la lluvia se produce la germinación de semillas y
el despertar del  letargo
de muchas plantas herbáceas con órganos de resistencia subterráneos
(bulbos, rizomas). El ambiente se torna casi irreconocible y quien no
ha estado en una época seca se pregunta porqué se habla
de un desierto.
Del
puerto deTaltal hacia el sur, la germinación de las calandrinas
torna rojas las laderas y se desperezan huillis y añañucas,
plantas bulbosas de flores muy coloridas. A la altura de Copiapó
los llanos y quebradas se convierten en verdaderos jardines donde los
actores principales  son
hierbas anuales como las “patas de guanaco”, las “malvillas” y los “suspiros”,
hierbas perennes como el “terciopelo” y las “añañucas”,
cactáceas y muchos arbustos como el “cachiyuyo”, las “varillas”,
el “cacho de cabra” y la “algarrobilla”.
 El
sector del Llano de Travesía atravesado por la Carretera Panamericana,
entre Copiapó y Vallenar, es el área más conocida
y más “fotogénica”.
Un hecho muy destacable es que la mayor parte
de las cerca de 200 especies que conforman la flora del Desierto Florido,
corresponden a especies endémicas de nuestro país.
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La
localidad más representativa de esta abigarrada y tenaz vegetación
son los cerros y quebradas de Paposo, una pequeña caleta de pescadores,
enclavada en la vertiente occidental de la gran Sierra Vicuña Mackenna
que es el nombre que allí toma la Cordillera de la Costa. En pocos
kilómetros se alza una muralla imponente que puede sobrepasar los
3.000 m de altitud. 
