Durante la colonia, España no había
fijado límites precisos entre sus virreinatos, situación
que después de la Independencia, derivó en guerras territoriales
donde las nuevas naciones, buscaban consolidar posiciones en territorios
de aparente riqueza y obtener el dominio de zonas geográficas que
aseguraran su defensa y un futuro de crecimiento económico.
A mediados del siglo pasado, las costas del
"despoblado" de Atacama que era como le decían al Desierto de Atacama, comenzaban a agotar la riqueza que producía
el "guano", fertilizante que tenía gran
demanda en Europa y que permitía renovar las agotadas tierras del viejo continente. Pero al interior de la costa, en las pampas del desierto de Atacama yacía la inconmesurable riqueza del salitre. En pocos
años el salitre, nombre con el que se conocía el nitrato de sodio , trajo bonanza económica a las naciones que cincundaban este
desierto aparentemente vacío.
Iquique en Perú, Antofagasta en Bolivia y Taltal en Chile, eran las principales ciudades costeras cercanas a las
pampas salitreras, que en esa época eran
fuentes importantes de riqueza de estas naciones. Perú aplicaba el mismo modelo que había utilizado con el
guano, o sea el control monopólico de su explotación en
manos del estado. La situación en Bolivia era diferente. La mayoría
de la empresas que explotaban el salitre eran de capitales chilenos o británicos. A su vez, el grueso de los obreros provenían de la región
de Copiapó, la ciudad más al norte de Chile en esa época.
Atentos al poder chileno en la zona, en 1873, Perú y Bolivia firmaron
un pacto secreto de apoyo mutuo en caso de guerra. El año 1878
el gobernante boliviano, el dictador Hilarión Daza modificó
unilateralmente un tratado vigente sobre tributos entre Bolivia y Chile, y ordenó el cobro de
impuestos a la Compañía de Salitres de Antofagasta, empresa chilena que se negó a pagar.
Ante la negativa de la Compañía de Salitres, el presidente Daza, ordenó intervenir los bienes de la compañía. Acción que Chile reclamó como ilegal diciendo que haría valer sus antiguas reclamaciones territoriales en dicha
zona y al poco tiempo una fuerza expedicionaria militar chilena ocupó la ciudad de Antofagasta.
El presidente peruano, Mariano Prado dió a conocer entonces la existencia un tratado secreto con Bolivia y el presidente chileno Anibal Pinto, declaró la guerra a ambos países el 5 de abril de 1879.
Las grandes potencias del momento, interesadas en controlar recursos naturales alrededor del mundo, estuvieron dispuestas a ayudar a las naciones que favorecieran sus políticas expansionistas.
En este caso, Inglaterra, que poseía
buenas relaciones comerciales con Chile, estaba interesada en una victoria
chilena, para terminar el afán protecionista
de Perú y Bolivia sobre la explotación del salitre. No es
de extrañarse que en los años que siguieron a la guerra,
empresas inglesas fueron tomando control de la mayoría de la Oficinas
Salitreras.
El
control del mar
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